El 26 de julio de 1945 parten del puerto de Brunei los submarinos británicos HMS Stygian y el HMS Sparks. Ambos llevan a remolque dos pequeños submarinos de bolsillo de la clase XE.
Para el día 30 de julio, los submarinos y los XE remolcados han llegado a su posición y comienzan los preparativos de una operación cuyo objetivo es internarse en el puerto de Singapur y destruir los cruceros japoneses Takao y Myōkō. Había comenzado la Operación Struggle.
El submarino XE
El submarino XE era una evolución de los submarinos de la clase X que tomaron parte en el ataque al Tirpitz, en Noruega. Con un desplazamiento de 30 toneladas en superficie y 33 en inmersión, tenían una eslora de 16,23 m y una manga de 1,75 m. Estaban armados con dos cargas explosivas de 2 toneladas, situadas a ambos costados. Su dotación estaba formada por entre 4 y 5 hombres.
Se construyeron 15 unidades de esta serie, muchas de las cuales operaron en el Lejano Oriente.
Las dotaciones
A las 06:00 embarca en el XE3, remolcado por el Stygian su dotación. Al mando está el teniente Ian Edward Fraser, (RNR). El resto de la dotación está constituida por el subteniente William James Lanyon Smith (RNZNVR), el mecánico de tercera clase Charles Alfred Reed y el buzo jefe James Joseph Magennis. El objetivo designado es el Takao.
A bordo del XE1, remolcado por el Sparks, se sucede una escena parecida. Al mando está el teniente John Elliott Smart (RNVR). El resto de la dotación está constituida por el subteniente Harold Edwin Harper (RNVR), el mecánico de tercera clase Henry James Fishleigh y el buzo jefe Walter Henry Arthur Pomero. Su objetivo será el Myōkō.
Fraser pertenecía a la Royal Navy Reserve, su segundo, Lanyon, a la Royal New Zealand Volunteer Reserve, y Smart y Harper a la Royal Navy Volunteer Reserve.
Los objetivos
El Takao era un crucero pesado, primero de una serie de cuatro, entregado a la Marina Imperial Japonesa en 1932. Transformado poco antes de la guerra, montaba 10 cañones de 20 cm/50, 8 de 12,7 cm, 60 ametralladoras AA y 16 tubos lanzatorpedos. Tras el comienzo de la Guerra en el Pacífico, el Takao estuvo involucrado en muchas de las principales batallas navales del Pacífico, desde Filipinas a las Aleutianas.
Durante el combate de Palawan recibe dos torpedos que lo dejan en mala situación. Es escoltado hasta Brunei y, posteriormente, a Singapur. El mal estado del buque y los avances británicos hacia esa posición hacen inviable su reparación. Junto al Myōkō, se convierten en baterías flotantes.
Es entonces cuando el Almirantazgo británico se plantea su destrucción, con el fin de evitar el refuerzo artillero ante el avance de las tropas de la Commonwealth.
En acción
Tras 11 horas de navegación, a las 02:17 del día 31, el XE3 detiene su motor principal y comienza a navegar con el eléctrico, más silencioso. Unos minutos después, su comandante, Fraser, fija la posición a 8,3 millas de Johore. A las 04:00 el paso de un petrolero con su escolta le obligan a sumergirse.
Para las 08:00, el XE3 se encuentra entre puntas, internándose en el puerto de Singapur, y a las 12:50 aparece la silueta del Takao. En ese momento, un buque lleno de soldados japoneses pasa a corta distancia del XE3 sin advertir su presencia.
Fraser se aproxima al Takao y se mantiene a una distancia del crucero de unos pocos centímetros. El buzo Magennis se equipa con su aparato de buceo, sale del submarino y, tras limpiar el escaramujo de la quilla del crucero, planta seis minas magnéticas en el costado del buque.
Cuando vuelve al submarino, se arrían las dos cargas laterales, una de ellas con dos toneladas de alto explosivo y la otra que ha servido de lastre durante la navegación. Sin embargo, el lastre no se llega a desprender. Entretanto, la marea desciende y el XE3 queda atrapado bajo la quilla del Takao.
Magennis vuelve a equiparse y sale del submarino y suelta el laste lateral, liberando al submarino que se aleja de inmediato.
Para las 21:30, las cargas, aunque no todas, hacen explosión. Al Takao se le abre una vía de agua de 7 x 3 m en la banda de estribor y sufre distintos daños en sus montajes y en la dirección de tiro, sin llegar a hundirse: la munición de los cañones de 20 cm había sido desembarcada y, en consecuencia, no contribuyó a la voladura del buque.
Por su parte, el XE1 se encuentra a una distancia de su objetivo que le impide alcanzarlo. Su comandante, Smart, decide minar el Takao, sin saber que ya lo había hecho el XE3.
Ambos submarinos volverían a encontrar con sus nodrizas unas horas después.
Condecorados
Tras la acción, Fraser y Magennis recibieron la Cruz Victoria, Lanyon recibió la Orden de Servicios Distinguidos y Reed, la Conspicuous Gallantry Medal. Por su parte, la dotación del XE1 también fue galardonada: Smart recibió la Orden de Servicios Distinguidos, Harper, la Cruz de Servicios Distinguidos, y Fishleigh y Pomero, la Medalla de Servicios Distinguidos.
